Spišská Belá is a small Spiš town under the limestone wall of the Belianske Tatry, and it has given the world two things out of all proportion to its size. One is the lens that made photographic portraits possible, calculated by a man born on its square. The other is on its southern edge, in the manor house at Strážky: the paintings of Ladislav Mednyánszky, who went to the trenches of the First World War at sixty-two to draw what was happening there.Spišská Belá je malé spišské mesto pod vápencovou stenou Belianskych Tatier a dalo svetu dve veci úplne neúmerné svojej veľkosti. Prvou je objektív, vďaka ktorému sa dali fotografovať portréty — vypočítal ho muž narodený na jej námestí. Druhá je na južnom okraji mesta, v kaštieli v Strážkach: obrazy Ladislava Medňanského, ktorý odišiel ako šesťdesiatdvaročný do zákopov prvej svetovej vojny kresliť to, čo sa tam dialo.
Drag the bar, or pick a year, to see what was happening here then.Potiahnite lištu alebo vyberte rok a uvidíte, čo sa tu vtedy dialo.
The Mongol invasionVpád Mongolov
German settlers came into Spiš in numbers after the Mongol invasion of 1241, invited by King Béla IV with charters promising them their own law. Spišská Belá is first named in writing in 1263, and in 1271 it received town rights — the same year King Stephen V confirmed the Spiš Saxons as one self-governing province with its own elected count. Town rights were not a decoration. They meant a market, a court of your own, and the right to deal with the king rather than with a lord. That is why Spiš is full of small towns instead of big estates.Nemeckí osadníci prichádzali na Spiš vo väčšom počte po vpáde Mongolov roku 1241; pozval ich kráľ Belo IV. a listinami im sľúbil vlastné právo. Spišská Belá sa písomne spomína prvý raz roku 1263 a roku 1271 dostala mestské práva — v tom istom roku, keď kráľ Štefan V. potvrdil spišským Sasom jednu samosprávnu provinciu s vlastným voleným grófom. Mestské práva neboli ozdoba. Znamenali trh, vlastný súd a právo jednať s kráľom namiesto so zemepánom. Preto je Spiš plný malých miest, a nie veľkých panstiev.
The town sits on the Poprad river on the road running north to the Polish crossings, and that road was its living: carting, brewing, milling and the crafts that gather around a market. The parish church of St Anthony the Abbot goes back to this period. Above the town stand the Belianske Tatry, the limestone eastern wing of the range — quite different rock from the granite peaks to the west, which is why this end of the mountains has caves in it and the other end does not.Mesto leží na rieke Poprad, na ceste smerujúcej na sever k poľským priechodom, a práve tá cesta ho živila: furmanstvo, pivovarníctvo, mlynárstvo a remeslá, ktoré sa zbiehajú okolo trhu. Farský kostol svätého Antona Pustovníka pochádza z tohto obdobia. Nad mestom stoja Belianske Tatry, vápencové východné krídlo pohoria — celkom iná hornina než žulové štíty na západe, a práve preto sú jaskyne na tomto konci hôr a na druhom nie.
In 1412 King Sigismund pawned thirteen Spiš towns, Spišská Belá among them, to the Polish king as security for a war loan. The towns remained legally part of Hungary but were governed from Ľubovňa castle by a Polish starosta. Nobody ever redeemed the loan. The arrangement lasted until 1772 — three hundred and sixty years, longer than the United States has existed — and it is the reason towns in this corner of Slovakia feel slightly different from towns forty kilometres to the south.Roku 1412 založil kráľ Žigmund trinásť spišských miest, medzi nimi aj Spišskú Belú, poľskému kráľovi ako záruku za vojnovú pôžičku. Mestá zostali právne súčasťou Uhorska, spravoval ich však z Ľubovnianskeho hradu poľský starosta. Pôžičku nikto nikdy nesplatil. Toto usporiadanie vydržalo do roku 1772 — tristošesťdesiat rokov, dlhšie, než existujú Spojené štáty — a je dôvodom, prečo majú mestá v tomto kúte Slovenska trochu inú náladu než mestá o štyridsať kilometrov južnejšie.
The Reformation took hold among the German burghers of Spiš in the sixteenth century and stayed. The free-standing Renaissance bell tower beside the church belongs to those prosperous years. Towns all over Spiš built them, putting their bells in a separate structure with a decorated attic storey rather than on the church itself. It was partly practical and mostly a boast: the tower was what the town could afford, and it was the town that paid for it.Reformácia sa medzi nemeckými mešťanmi na Spiši ujala v 16. storočí a zostala. Voľne stojaca renesančná zvonica pri kostole pochádza z týchto úspešných rokov. Stavali si ich mestá po celom Spiši: zvony dávali do samostatnej stavby s ozdobnou atikou, nie na kostolnú vežu. Sčasti to bolo praktické, väčšinou to však bola chvála — zvonica ukazovala, na čo mesto má, a platilo si ju samo.
In 1772, during the First Partition of Poland, Austria took the pawned towns back and Spišská Belá returned to Hungarian administration. For the townspeople this meant new taxes, new courts and new officials, and before long the reforms of Maria Theresa and Joseph II: state-regulated schooling, a survey of who owned what, and limits on the powers landlords held over their subjects. A town that had spent three centuries on the seam between two kingdoms had to fit itself back into one.Roku 1772 pri prvom delení Poľska obsadilo Rakúsko zálohované mestá späť a Spišská Belá sa vrátila pod uhorskú správu. Pre mešťanov to znamenalo nové dane, nové súdy a nových úradníkov a onedlho aj reformy Márie Terézie a Jozefa II.: štátom riadené školstvo, súpis toho, kto čo vlastní, a obmedzenie moci zemepánov nad poddanými. Mesto, ktoré tri storočia žilo na švíku dvoch kráľovstiev, sa muselo znova vpratať do jedného.
Jozef Maximilián Petzval was born in this town on 6 January 1807. He became a mathematician, taught in Pest and then for forty years at the University of Vienna, and in 1840 he calculated — on paper, by hand — a photographic lens far faster than anything then in use. It let through roughly sixteen times more light, which cut the time a sitter had to hold still from between five and thirty minutes down to under a minute. That one calculation turned photography from a laboratory experiment into a trade, and portrait studios opened across Europe within a few years. Petzval died in Vienna on 19 September 1891; the house where he was born is now a museum of photography.Jozef Maximilián Petzval sa v tomto meste narodil 6. januára 1807. Stal sa matematikom, prednášal v Pešti a potom štyridsať rokov na Viedenskej univerzite a roku 1840 vypočítal — na papieri, rukou — fotografický objektív oveľa svetelnejší než čokoľvek vtedy používané. Prepúšťal asi šestnásťkrát viac svetla, a tak sa čas, počas ktorého musel fotografovaný nehybne vydržať, skrátil z piatich až tridsiatich minút na menej ako minútu. Jediný výpočet premenil fotografiu z laboratórneho pokusu na remeslo a v priebehu pár rokov sa po celej Európe otvárali portrétne ateliéry. Petzval zomrel vo Viedni 19. septembra 1891; dom, v ktorom sa narodil, je dnes múzeom fotografie.
Under Austria-Hungary the town was a quiet market and craft town, reached by a branch railway that came up the Poprad valley in the 1890s. The census of 1910 counted 2,894 inhabitants, about half Slovak and half German. That number is worth reading carefully: the Hungarian state was pressing hard for Magyar schooling in these decades, so the count of who spoke what was a political figure as much as a descriptive one. Many of the young simply left. Spiš was one of the regions that emptied into ships bound for America before 1914.Za Rakúsko-Uhorska bola Belá pokojným trhovým a remeselníckym mestečkom, ku ktorému v deväťdesiatych rokoch 19. storočia dorazila miestna železnica popradskou dolinou. Sčítanie roku 1910 tu napočítalo 2 894 obyvateľov, zhruba polovicu Slovákov a polovicu Nemcov. To číslo treba čítať opatrne: uhorský štát v tých desaťročiach tvrdo presadzoval maďarské školy, takže údaj o tom, kto akým jazykom hovorí, bol rovnako politický ako opisný. Mnoho mladých jednoducho odišlo. Spiš patril ku krajom, ktoré sa pred rokom 1914 vyprázdňovali do lodí smerujúcich do Ameriky.
The manor at Strážky, then a separate village just south of the town, had belonged since 1556 to the Horváth-Stansith family, who ran a Latin humanist school there from 1584; it passed later to the Szirmays and then to the Mednyánszkys. Ladislav Mednyánszky, born in Beckov on 23 April 1852, was brought to Strážky as a boy and painted there for much of his life. In 1914, aged sixty-two, he volunteered as a war painter and went to the front. What he brought back is not heroic: exhausted men, the wounded, the dead. He died in Vienna on 17 April 1919, six months after the empire he had drawn.Kaštieľ v Strážkach, vtedy ešte samostatnej dedine južne od mesta, patril od roku 1556 rodine Horváth-Stansithovcov, ktorá tu od roku 1584 viedla latinskú humanistickú školu; neskôr prešiel na Szirmayovcov a potom na Medňanských. Ladislav Medňanský (Mednyánszky) sa narodil 23. apríla 1852 v Beckove, ako chlapca ho priviezli do Strážok a maľoval tu veľkú časť života. Roku 1914 sa ako šesťdesiatdvaročný prihlásil za vojnového maliara a odišiel na front. To, čo odtiaľ priniesol, nie je hrdinské: vyčerpaní muži, ranení, mŕtvi. Zomrel vo Viedni 17. apríla 1919, pol roka po ríši, ktorú kreslil.
Czechoslovakia took in Spiš in 1918, and in July 1920 the Conference of Ambassadors drew the new Polish border a few kilometres north of the town, leaving some Spiš villages on the Polish side. In the autumn of 1938, with Czechoslovakia being taken apart, Poland annexed a further strip of northern Spiš and Orava. In September 1939 the new Slovak State joined Germany's attack on Poland and took the strip back. Three border changes in twenty years, in a district where families had relatives on both sides of the line.Československo prevzalo Spiš roku 1918 a v júli 1920 nakreslila veľvyslanecká konferencia novú poľskú hranicu pár kilometrov severne od mesta; niekoľko spišských dedín ostalo na poľskej strane. Na jeseň 1938, keď sa Československo rozpadalo, si Poľsko pripojilo ďalší pás severného Spiša a Oravy. V septembri 1939 sa nový slovenský štát pridal k nemeckému útoku na Poľsko a pás si vzal späť. Tri zmeny hraníc za dvadsať rokov — v kraji, kde mali rodiny príbuzných na oboch stranách čiary.
Among the German-speaking population of Spiš the Nazi Deutsche Partei and its Heimatschutz militia were strong, and when the Slovak National Uprising broke out in August 1944 Spiš Germans were armed against it. The German civilians were evacuated westward that winter, and on 27 January 1945 the Red Army drove the Wehrmacht out of Spišská Belá.Medzi nemeckým obyvateľstvom Spiša mala silné postavenie nacistická Deutsche Partei a jej milícia Heimatschutz, a keď v auguste 1944 vypuklo Slovenské národné povstanie, spišských Nemcov ozbrojili proti nemu. Nemeckých civilistov tú zimu evakuovali na západ a 27. januára 1945 vytlačila Červená armáda wehrmacht zo Spišskej Belej.
After the war the German population was expelled under the Beneš decrees, and a town that had counted itself half German for seven hundred years stopped being so within a couple of years. Farms were collectivised, the sawmills and workshops nationalised, and most working people commuted to the new industry at Kežmarok and Poprad. On 1 January 1972 Strážky, until then a separate village, was joined to Spišská Belá. Its manor house, church, bell tower and park of old trees came into state hands after the death of the last of the family who had lived there, and the collection went to the Slovak National Gallery.Po vojne bolo nemecké obyvateľstvo vysídlené na základe Benešových dekrétov a mesto, ktoré sa sedemsto rokov počítalo spolovice za nemecké, ním za pár rokov prestalo byť. Polia združstevnili, píly a dielne znárodnili a väčšina ľudí dochádzala za novým priemyslom do Kežmarku a do Popradu. 1. januára 1972 pripojili k Spišskej Belej Strážky, dovtedy samostatnú dedinu. Ich kaštieľ, kostol, zvonica a park starých stromov prešli po smrti poslednej z rodiny, ktorá tu žila, do rúk štátu a zbierka pripadla Slovenskej národnej galérii.
The town lives today on timber and sawmilling, food processing, building trades, small engineering and a great deal of commuting; farming here is cold-country farming, cattle and sheep and potatoes rather than grain. Visitors come for two things: the Petzval museum in the house where he was born, and the manor at Strážky, now the Slovak National Gallery's, where the permanent display of Mednyánszky's work hangs in the rooms he lived in. The Belianske Tatry above the town are almost entirely closed to walkers for nature protection, with only a few signed exceptions — an unusual and deliberate decision, that the range matters more than the access to it.Mesto dnes žije z dreva a píl, z potravinárstva, stavebníctva, drobného strojárstva a najmä z dochádzania za prácou; hospodári sa tu po horsky — dobytok, ovce a zemiaky namiesto obilia. Návštevníci prichádzajú za dvoma vecami: za Petzvalovým múzeom v dome, kde sa narodil, a za kaštieľom v Strážkach, ktorý dnes patrí Slovenskej národnej galérii a v izbách, kde Medňanský žil, visí stála expozícia jeho diela. Belianske Tatry nad mestom sú pre turistov takmer úplne zatvorené pre ochranu prírody, s niekoľkými značenými výnimkami — nezvyčajné a vedomé rozhodnutie, že pohorie je dôležitejšie než prístup doň.
Sources consulted while researching this page. Follow them to read further — and to check us.Zdroje, z ktorých sme pri príprave tejto stránky vychádzali. Kliknite a čítajte ďalej — aj si nás overte.
Sixteen videos for this chapter.Šestnásť videí k tejto kapitole.